Le Département d’ophtalmologie existe depuis 1976 à la Faculté de médecine de l’Université de Montréal. Le fondateur du département, docteur Michel Mathieu, mondialement connu pour ses travaux de recherche qui ont mené aux premières transplantations cornéennes au Canada, inspire encore aujourd’hui la mission de recherche du département. Le directeur actuel, Ian MacDonald, est la septième personne à en assurer la direction après les docteur(e)s Michel Mathieu (1976-1984), Roch Gagnon (1984-1992), Pierre Labelle (1992-2000), Hélène Boisjoly (2000-2008), Jean-Daniel Arbour (2008-2016) et Isabelle Hardy (2016-2024).
Le CHUM, le CIUSSS de l’Est-de-l’Île, incluant les hôpitaux Maisonneuve-Rosemont et Santa-Cabrini, le CHU Sainte-Justine et le CIUSSS du Nord-de-l’Île, incluant l’Hôpital du Sacré-Cœur de Montréal, contribuent à la mission d’enseignement au niveau de l’externat, alors que la résidence en ophtalmologie se déroule principalement au CHUM, à HMR et au CHU Sainte-Justine. Les professeurs du Département d’ophtalmologie contribuent également à l’enseignement magistral prédoctoral en médecine et, depuis 2000, sont responsables de cours de service aux étudiants de l’École d’optométrie et du Département de médecine sociale et préventive. Tout dernièrement en 2015, le Département d’ophtalmologie de l’Hôpital Maisonneuve-Rosemont recevait la dénomination de Centre Universitaire d’ophtalmologie par l’Université de Montréal.
En novembre 2011, le laboratoire d’ophtalmologie chirurgicale de l’Université de Montréal était inauguré à HMR. Ce laboratoire permet aux étudiants d’apprendre par simulation dans un contexte très réaliste, grâce à un partenariat majeur avec la compagnie Alcon Canada et d’autres partenaires de l’industrie.
La recherche a connu un développement significatif au cours des dix dernières années. Les sciences de la vision et la santé oculaire sont une priorité pour l’Université de Montréal, seule institution au Canada ayant une École d’optométrie et un Département d’ophtalmologie. La capacité future de développement de la recherche en ophtalmologie est en partie assurée depuis la création, en 1998, du Fonds de recherche en ophtalmologie de l’Université de Montréal (FROUM), grâce à un don exceptionnel de la Fondation J.-Louis Lévesque.
Deux chaires de recherche (Chaire Léopoldine A. Wolfe de recherche clinique et translationnelle en prévention de la cécité causée par la dégénérescence maculaire, et Chaire Charles-Albert-Poissant de transplantation cornéenne de l’Université de Montréal à l’Hôpital Maisonneuve-Rosemont), et la première chaire départementale au Canada en ophtalmologie (Chaire Suzanne Véronneau-Troutman, M.D., FRCS(C), FACS du Département d’ophtalmologie de l’Université de Montréal) de même que le Fonds de bourse Suzanne Véronneau-Troutman ont été créés depuis 2004. Le fonds Besner-Valois, créé en 1996 suite à un don exceptionnel de 1,2 million de dollars de la succession Besner-Valois sera bientôt doté et continuera perpétuellement à aider les étudiants et jeunes chercheurs du Département d’ophtalmologie.